《周易》我国古代最重要的一部文化典籍，也是古代中国文化最早的一部独具体系的特殊的哲学著作，又称《易》、《易经》。学界一般认为，《周易》古经六十四卦，大致成书于西周初期。《周易》原只有“经”的部分，后来出现了解释古经的《易传》十篇，传说为孔子所作。汉儒将之连经并行，故通常意义上的《周易》兼指经传两部分。“经”部分含六十四卦符号及卦辞六十四则、爻辞三百八十六则；“传”部分含《文言传》、《彖传》上下、《象传》上下、《系辞传》上下、《说卦传》、《序卦传》、《杂卦传》七种，凡十篇，亦称《十翼》。班固《汉书·艺文志》称：“《易》道深矣，人更三圣，世历三古。”《周易》经传的创作经历了远古时代至春秋战国之间的漫长过程，是时历多世的作品。
《周易》是中国古代研究、占测宇宙万物变易规律的典籍，因汉儒将其列入六经，故称《易经》。我们现在看到的通行本的《易经》，包括《周易》和《易传》两个部分。“经”有常规不变之义，汉朝人对儒学尊奉的典籍，如《诗》、《书》、《礼》、《春秋》等皆称为经，不限于《周易》。“传”，有传授之义，古代传授经书的经师，往往对“经”的文字和内容作出解释，其所作的解释称为“传”。解释《易经》的著作，则称为《易传》。《周易》指西周时期形成的典籍，即原本《周易》，是《易经》中的经文部分，由六十四卦组成，每一卦包括卦符、卦名、卦辞、爻题、爻辞。六十四卦共三百八十四爻，加上乾卦、坤卦的用九爻、用六爻，共三百八十六爻。六十四卦爻辞，内容涉及自然现象、历史人物事件、人事行为得失、吉凶断语等。
《易传》亦称《易大传》、《十翼》，传统的说法是孔子对《周易》的解释，共十篇：《彖》上下、《象》上下、《文言》、《系辞》上下、《说卦》、《杂卦》、《序卦》。其中《彖》说明《易经》各卦之义，专门解释卦名、卦象、卦辞，而不涉及爻辞；《象》说明《易经》各卦的卦象、爻象；《文言》专门解释乾、坤两卦卦义；《系辞》通论《周易》原理；《说卦》解释八卦性质、方位和象征意义；《序卦》说明六十四卦排列次序；《杂卦》说明各卦之间错综关系。
从春秋时期开始，随着社会和文化的发展，人们对《周易》进行了各种各样的解释。在我们中国历史上，解释《周易》的著作有两三千种，目前流传下来的就有近千种。我们在提到这些典緒时，通常把它们称作“易学”，如《周易集解》、《周易本义》、《周易折中》等等。“学”，指汉朝以来的经师、学者对《周易》和《易传》所作的种种解释。之所以称为“学”，是因为从汉朝开始，凡研究儒家经典的学问皆称为学，即经学。儒家经学系统的典籍从汉朝开始，都包括经、传、学三部分，《周易》系统的典籍也是如此。
《周易》在我们中华文化中占有至高无上的地位，《周易》为儒家十三经之首。在经学中，易学也占有最重要的地位。《周易》是中国文化史上最古老，也是地位概要的一部典籍。因为它年代久远，远到春秋战国以前，是以产生于春秋战国时期的诸子百家学说为代表的中华传统文化的源头活水，中国传统文化的诸多方面都受到它的影响而与之交融会通，各种学术思想不同程度地受到易学的启迪甚至为其理论基础。可以毫不夸张地说，易学是中华文明的重要源头。无论是道家还是儒家，无不尊《周易》为首。
在中国历史上有成就的人，往往本人就是易学家，如唐朝的虞世南、宋朝的司马光、王安石、苏轼，清朝的李光地等。历史上汉朝的王凤、唐代的虞世南非常推崇《易经》，说“不读《易》不可为将相”。不学《易经》的人，不能作一个很好的宰相，亦不能作一个很好的大将，《易经》竟有如此的重要。相传《周易》是周文王在羑里坐牢的时候，他研究《易经》所作的结论，也就是《史记》中说的“文王拘而演《周易》”。我们儒家的文化，道家的文化，一切中国的文化，都是从文王著了这本《周易》以后，开始发展下来的。南怀谨先生甚至称“诸子百家之说，都渊源于这本书，都渊源于《易经》所包的这几个卦”。
事实上，在《周易》之前，还有两种《易经》，一种叫《连山易》，一种叫《归藏易》。加上《周易》，总称为“三《易》”。《周礼？大卜》：“大卜掌三《易》之法，一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。”《连山》是神农时代的《易》，所r闻八卦的位置，和《周易》的八卦位置是不一样的。黄帝时代的《易》为《归藏》。《连山》以艮卦开始，《归藏》以坤卦开始，到了《周易》则以乾卦开始，这是三《易》的不同之处。说到这里，我们要有一个概念，现在的人讲《易经》，往往被这一本《周易》范围住了，因为有人说《连山易》和《归藏易》已经遗失了、绝传了。事实上还有没有？其实并非如此。近几十年的考古发现，如江陵王家台秦简《归藏》的发现，证实了“三《易》”之说的基本可信。有兴趣的读者，可以读一下清人辑录的《三易备遗》。关于《周易》与《连山》、《归藏》的传承关系，现有的资料尚不充分，但学者们都认为，三《易》有传承关系是毫无疑问的。
《周易》的性质，学者或以为专明占筮之书，或以为阐论哲理之作。但细究《周易》的创制，虽是以卜筮为用，但其中包涵着通天彻地、纵贯古今的深湛智慧，其实质乃含藏着无上的哲学意义。包涵经传在内的《周易》一书，由于其内容诞生之古远，沟通天人之道之粘微，及其核心思想之深邃周易折中巽卦，应被视为我国古代一部特殊的哲学专著。
乾一，兑二，离三，震四，巽五，坎六，艮七，坤八
以上八个符号，就是八卦。乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤等八个字，就是与八卦一一对应的卦名。什么叫作卦？古人解释：“卦者挂也。”也就是说，卦就是挂起来的现象，八卦就是告诉我们宇宙之间有八个东西，即乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤等八个三画卦。八卦两两相重，就构成了六十四卦。
这八个东西的现象挂出来，就是八卦。这个宇宙就是由八卦组成，宇宙的现象都挂在那里，现在我们先了解它的原理。
乾卦代表天，坤卦代表地，这两个符号，代表了时间、空间、宇宙。
在这个天地以内，有两个大东西，一个是太阳，一个是月亮，像球一样，不断在转，所以离卦代表太阳，坎卦代表月亮。这两个东西不停地旋转于天地之间，于是有四个卦挂出来了。
还有两个卦是震卦、巽卦。震卦代表雷，巽卦代表风。雷电震动了就是雷，雷生万物，所以万物出乎震。一震动以后，对面变成气流了，就是风。
另外还有两个卦是艮卦和兑卦，艮卦代表高山、陆地，兑卦代表海洋、河流、沼在宇宙间，除了这八个大现象以外，再找不出第九样大的东西了。大的现象只有八个，没有九个，亦不能七个，只有八个，而且都是对立的。可是这八个现象，变化起来就大极了，是无穷的，不能穷尽的数字，变化当然也是无穷无尽的。
所谓卦数，就是指易卦所代表的数字。上面所列“乾一”至“坤八”，为周易之八卦所代表的卦数，也称“先天八卦数”。用《周易》进行占卜，起数是关键。把筮得的数转换为六十四卦，根据的就是《周易》先天八卦数。《汉书·律历志》言：“自伏羲画八卦由数起，至黄帝、尧、舜而大备，三代褙古，法度章焉。”在本书，卦数所指的一般是指先天八卦数。
先天八卦，也称伏羲八卦，根据《系辞》的说法：“古者包義氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟搏之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦.以通神明之德，以类万物之情。”那么，先天八卦的理论，正是由距今七千年的伏羲氏观物取象而作。
观上面的伏義八卦次序图，最下面的是“太极”，象征着一，也就是是道，模拟的是宇宙尚未演化、天地未分时的浑沌状态。太极动而生阳，静而生阴，一阴一阳就是两仪，故《系辞传》说“一阴一阳之谓道”。古人观天下万物之变化，不外乎由太极而生阴阳，故W“”奇以象阳，画“--”偶以象阴。阳就是阳爻，用“一”表示，单为阳之数；阴就是阴爻，用“--”表示，双为阴之数。“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”这就是先天八卦及其次产生的过程。在这个演变过程中，首先是太极，其次是两仪，最后是八卦，象征着宇宙形成的过程。“一”和“--”构成了八卦的基本符号，是（阴阳）矛盾的形态和万物演变过程中的最基本的阴阳二气的基本符号。
一阴一阳称为两仪，又各生一阴一阳之象，也就是一分为二，生出四象，即少阳、老阳、少阴、老阴，是谓“两仪生四象”。四象再一分为二，各自生阴生阳，即生出八卦，是谓“四象生八卦”。也就是说在少阳、老阳、少阴、老阴这四象上，分别各加一阳爻或阴爻，“叠之为三”，即产生八种新的符号。如在少阴上加一阳爻，生成离卦;在其上加一阴爻，生成震卦，以此类推周易折中巽卦，生成乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八，由右至左顺序排列。这种八卦排列次序及其卦数，就是先天八卦之数,此图即称作先天八卦横图，也称作伏羲八卦次序图。先天数的产生，是由浑沌太极,无形无象也无定位，只是一气相生，阴阳次第相加，而自然造化一至八数，故谓“先天”。《说卦传》：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。”这一段话，是先天八卦方位的理论依据。
八卦按其所代表的万物的性质，两两相对排列，分成四对，相对立的站在各一端，即阴阳相对，这四对东西交错起来，就构成了先天八卦方位图。根据图我们可以看出，每对都是二个性质相反的东西，从图中我们应能分析出阴阳相对的关系。
天地定位：天居上，地居下，乾南坤北，南北对峙，上下相对。从两卦爻象来看，乾是三阳爻组成，为纯阳之卦；坤是三阴爻组成，为纯阴之卦，两卦完全相反。
山泽通气：艮为山，居西北；兑为泽，居东南。泽气通于山，为山上雨；山气通于泽，为山下泉。从两卦爻象来看，艮是一阳爻在上，二阴爻在下；兑是一阴爻在上，二阳爻在下，两卦成对待之体。
雷风相薄：震为雷，居东北；巽为风，居西南。相薄者，其势相迫，雷迅则风烈，风激则雷迅。从两卦爻象来看，震是二阴爻在上，一阳爻在下；巽是二阳爻在上，一阴爻在下，八卦成反对之象。
水火不相射：离为日，居东；坎为月，居西。不相射者，离为火，坎为水。水得火以济其寒，火得水以其热，不相熄灭。从八卦爻象来看，离是上下为阳爻，中间为阴爻；坎是上下为阴爻，中间为阳爻，两卦亦成对待之体。
从八卦卦爻明显看出，除乾坤两卦为纯阳纯阴卦外，震、坎、艮卦都是由一阳爻两阴爻组成，而且爻画均为五，为奇数，为阳，故此三卦为阳卦。巽、离、兑三卦都是由一阴爻两阳爻组成，而且爻画均为四，为偶数，为阴，故此三卦为阴卦。
从上图我们可以看到先天八卦方位与先天卦数的排列形式：由乾一至震四，系由上而下，再由下而上旋至巽五；由巽五至坤八，又由上而下，其路线形成s形的曲线，这种运动方式称为“逆行”。在其S形的运动轨迹中，由乾至坤，是按先天卦数乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八排列的。这种从上而下，先左后右，由少至多的数字排列方式，称作“逆数”。反之，由坤至乾，由下而上，先右后左，由多至少的数字，形成“顺行”的方式，称作“顺数”。
按先天八卦，乾坤、艮兑、震巽、坎离为两两对待之本，每一对屮都含有顺逆、奇偶、阴阳，即阴中含阳，阳中含阴，阴阳错综交变，矛盾对立统一，这就是先天八卦方位阁中的辩证思想。在先天八卦图中，八卦是本着阴阳消长，顺逆交错，相反相成的宇宙生成自然之理。根据先天八卦图和先天八卦数，我们即可以预测推断世间一切事物。数不离理，理不离数。这正是本书的理论基础。